เหมืองเหล็กเล็งเลี่ยงความผิดพลาดในอดีต ขณะที่ราคาพุ่งสูงขึ้น

ราคาที่เป็นประวัติการณ์ของแร่เหล็กกำลังกระตุ้นให้เกิดกระแสการลงทุนในกิจการเหมืองแร่ โดยบริษัทต่าง ๆ หวังที่จะหลีกเลี่ยงการเติบโตอย่างต่อเนื่องเมื่อทศวรรษที่แล้วที่ซึ่งจบลงด้วยการปิดเหมืองหลายหลุมและการพัฒนาที่ถูกทิ้งร้าง

บริษัทต่าง ๆ ในจีนกำลังผลักดันให้สร้างเหมืองแร่ที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลกในแอฟริกาตะวันตก ในขณะที่บริษัทขนาดเล็กจำนวนหนึ่งกำลังพัฒนาเหมืองใหม่ในออสเตรเลียหรือเปิดหลุมที่ไม่ได้ใช้งานเมื่อหลายปีก่อนเมื่อราคาตกต่ำ

หลายคนกำลังเดิมพันว่าความต้องการแร่เหล็กที่ใช้ในการผลิตเหล็กจะยังคงลอยตัวอยู่ในขณะที่รัฐบาลทั่วโลกอัดฉีดเงินหลายพันล้านดอลลาร์เข้าสู่ระบบเศรษฐกิจของตน

ราคาแร่เหล็กมาตรฐานเพิ่มขึ้นเป็นประวัติการณ์ที่ 233.10 ดอลลาร์ต่อเมตริกตันในเดือนนี้ ตามข้อมูลจาก S&P Global Platts เนื่องจากอุตสาหกรรมเหล็กของจีนมีการเพิ่มผลผลิต

การแข่งขันดังกล่าวสะท้อนให้เห็นถึงการเพิ่มขึ้นของราคาสินค้าโภคภัณฑ์ รวมถึงทองแดงและน้ำมันดิบซึ่งเป็นที่ต้องการเช่นกันเนื่องจากการฟื้นตัวของเศรษฐกิจโลกจากการระบาดของโรคโควิด-19 ที่ได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ผู้ที่เข้าสู่ธุรกิจเข้าแร่เหล็กรายใหม่มองเห็นโอกาสในการเติบโตเนื่องจากผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดในอุตสาหกรรมมีพฤติกรรมที่แตกต่างจากทศวรรษที่ผ่านมา

BHP Group Ltd. และ Rio Tinto PLC ซึ่งเป็นบริษัทเหมืองแร่รายใหญ่ที่สุด 2 แห่งของโลกกล่าวว่าพวกเขาไม่สนใจที่จะผลิตแร่เหล็กมากขึ้นในออสเตรเลีย ซึ่งคิดเป็นสัดส่วนมากกว่าครึ่งหนึ่งของการค้าสินค้าโภคภัณฑ์ของโลก

การลงทุนในปัจจุบันของทั้งคู่ซึ่งยังคงมีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์มีเป้าหมายเพื่อทดแทนผลผลิตจากหลุมเก่าเดิม และพวกเขาคาดหวังถึงการเติบโตของความต้องการที่ดีขึ้นในสินค้าโภคภัณฑ์เช่นทองแดง

ผู้ผลิตแร่เหล็กรายใหญ่อีกรายหนึ่งคือ Vale SA ของประเทศบราซิล ซึ่งกำลังดำเนินการเพื่อสร้างการผลิตใหม่หลังจากการรั่วไหลของเขื่อนที่เก็บของเสียจากการขุด 2 ครั้งที่ร้ายแรง

บริษัทเหมืองรายใหญ่ของตะวันตกยังต้องเผชิญกับแรงกดดันในการเพิ่มเงินปันผลให้กับผู้ถือหุ้นหลังจากการลงทุนในข้อตกลงและโครงการขนาดใหญ่ในสินค้าหลายประเภทในช่วงที่บูมก่อนหน้านี้ ซึ่งถูกเขียนลงในภายหลังเป็นเงินหลายพันล้านดอลลาร์

ช่วงซื้อง่ายขายคล่องก่อนหน้านี้ได้เปิดโปงความเสี่ยงจากการลงทุนในพื้นที่ด้อยพัฒนา หลายบริษัทที่ระดมเงินหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อสร้างเหมือง ซึ่งมักจะอยู่ในภูมิภาคแร่เหล็กใหม่ที่ขาดรางและโครงสร้างพื้นฐานอื่น ๆ ที่จำเป็นในการทำให้โครงการดำเนินไปได้ และไม่เคยผลิตแร่แม้แต่ตันเดียว

มีสถานที่เพียงไม่กี่แห่งที่แสดงให้เห็นถึงวัฏจักรสินค้าโภคภัณฑ์ที่เติบโตอย่างรวดเร็วมากกว่าการดำเนินงานของ Bloom Lake ในแคนาดา

ในปี 2011 เมื่อตอนที่ราคาแร่เหล็กพุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ บริษัท Cleveland-Cliffs Inc. จ่ายเงินประมาณ 4.9 พันล้านดอลลาร์แคนาดาซึ่งเทียบเท่ากับ 4.1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯในวันนี้เพื่อซื้อ Bloom Lake เมื่อราคาร่วงลงในอีก 5 ปีต่อมา บริษัทเหมืองแร่ในสหรัฐฯก็ปิดหลุมและยอมรับข้อเสนอ 10.5 ล้านดอลลาร์แคนาดาเพื่อกำจัดมันไป

วันนี้การลงทุนหลั่งไหลเข้าสู่ทะเลสาบบลูมอีกครั้ง

Champion Iron Ltd. ซึ่งเป็นเจ้าของเหมืองเจ้าปัจจุบันเริ่มการผลิตในปี 2018 และใช้เงิน 589.8 ล้านดอลลาร์แคนาดาในการเพิ่มกำลังการผลิตต่อปีของเหมืองเป็นสองเท่า เป็นแร่เหล็กถึง 15 ล้านตัน

ทางบริษัทกำลังพิจารณาที่จะขยายกิจการเพิ่มเติมและเพิ่งซื้อแหล่งขุดแร่เหล็กอีกแห่งในบริเวณใกล้เคียง

บริษัท Champion Iron ซึ่งเมื่อสัปดาห์ที่แล้วรายงานว่ามีกำไรเพิ่มขึ้น 5 เท่าต่อปี ต้องการขายแร่เหล็กให้กับโรงงานเหล็กของสหรัฐฯและขายให้กับจีนน้อยลง ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่แตกต่างจากที่ Cleveland-Cliffs ดำเนินการเมื่อ 1 ทศวรรษก่อนหน้านี้

นอกจากนี้บริษัทยังผลิตสารสกัดเข้มข้น 67.6% ที่สามารถใช้กับเตาอาร์กไฟฟ้าเพื่อเสริมเศษเหล็กและสามารถขายได้ในราคาพรีเมี่ยม

“ผมต้องการให้เรามีการกระจายผลิตภัณฑ์ [เพราะ] เมื่อตลาดเปลี่ยนไปอาจทำให้เรามีปัญหาได้” Michael O'Keeffe ประธานบริหารจาก Champion Iron กล่าว

บริษัทแร่เหล็กจำนวนมากที่มุ่งหวังจะหลีกเลี่ยงการทำผิดพลาดซ้ำ ๆ ในอดีต จึงได้มุ่งเป้าไปที่โครงการขนาดเล็กที่สามารถเริ่มต้นได้อย่างรวดเร็วและได้รับการพัฒนาอย่างเป็นขั้นเป็นตอนโดยคำนึงถึงการไม่ทำซ้ำข้อผิดพลาดในอดีต เพื่อลดต้นทุนล่วงหน้า พวกเขาต้องใช้รถบรรทุกมากกว่าที่จะสร้างทางรถไฟเพื่อขนส่งแร่

"เรากำลังเห็นผู้เข้าร่วมรายใหม่เข้าสู่การเตรียมการขุดและโครงสร้างพื้นฐานที่ยืดหยุ่น ซึ่งทำให้เหมืองสามารถปิดได้โดยไม่มีการลงโทษทางการเงินหากราคาต่ำกว่าจุดคุ้มทุน" Rohan Kendall นักวิเคราะห์จากบริษัทที่ปรึกษา Wood Mackenzie

บริษัทที่ปรึกษาประเมินว่าเหมืองใหม่ 20 แห่งมีกำลังการผลิตรวม 150 ล้านตันต่อปีจะเริ่มดำเนินการในปีนี้โดยไม่รวมในจีน ซึ่งเป็นอัตรากำลังการผลิตที่สูงในรอบ 5 ปี โดยปีที่แล้วมีการเพิ่มกำลังการผลิตเพียง 5 ล้านตันซึ่งลดลงจาก 14 ล้านตันในปี 2019

แร่เหล็กได้เห็นการเข้ามาใหม่อย่างรวดเร็วมากกว่าสินค้าโภคภัณฑ์ที่ขุดได้ชนิดอื่น ๆ ซึ่งก็มีการเพิ่มขึ้นเช่นกัน โดยส่วนใหญ่เป็นเพราะบริษัทไม่จำเป็นต้องใช้เงินสดจำนวนมากล่วงหน้าสำหรับโครงสร้างพื้นฐานของเหมืองเช่นเดียวกับโลหะเช่นทองแดง แหล่งขุดมีค่อนข้างมากและง่ายต่อการขุด, ขูดออกจากพื้นผิวโลก, บดและลากไปที่ท่าเรือเพื่อการขนส่ง

แต่ไม่ว่าเหมืองแร่เหล็กจะสามารถอยู่รอดจากการที่ราคาตกต่ำลงได้หรือไม่นั้น ในท้ายที่สุดแล้วก็ขึ้นอยู่กับต้นทุน นาย Kendall กล่าว

BHP และ Rio Tinto ได้รับประโยชน์จากการเป็นเจ้าของทางรถไฟและโครงสร้างพื้นฐานท่าเรือที่มีอยู่แล้ว ทำให้มีความยืดหยุ่นมากขึ้นเมื่อราคาตกต่ำลง ในปี 2020 Rio Tinto มีอัตรากำไรพื้นฐาน 74% จากแร่เหล็กของออสเตรเลียซึ่งมีมูลค่าเฉลี่ย 98.90 ดอลลาร์ต่อตัน

Rio Tinto กำลังเผชิญกับการตัดสินใจว่าจะช่วยพัฒนาแหล่งแร่เหล็ก Simandou ของกินีหรือไม่ ซึ่งบริษัทถือหุ้นในบริษัทดังกล่าว บริษัทในจีนต่างกำลังผลักดันที่จะพัฒนาแร่ของ Simandou ซึ่งจะต้องใช้ทางรถไฟยาว 400 ไมล์ไปยังชายฝั่ง

อย่างไรก็ตาม แหล่งขุดมีขนาดใหญ่มากจนนักวิเคราะห์บางคนคิดว่าการพัฒนาสามารถลดราคาแร่เหล็กในระยะยาวได้กว่า 10% ซึ่งเป็นภัยคุกคามว่าจะทำให้การดำเนินงานของ Rio Tinto ในออสเตรเลียและแคนาดาทำกำไรได้น้อยลง

นักวิเคราะห์หลายรายคิดว่าราคาแร่เหล็กจะลดลงในไม่ช้า ด้าน Capital Economics คาดว่าจะลดลงเหลือ 140 ดอลลาร์ต่อตันภายในสิ้นปีนี้ การทำซ้ำของการลงทุนด้านการขุดครั้งก่อนไม่น่าเป็นไปได้โดยส่วนหนึ่งเป็นเพราะบริษัทเหมืองจะคำนึงถึงแผนการของจีนในการควบคุมการปล่อยคาร์บอนในการผลิตเหล็ก

Eduardo Bartolomeo ผู้บริหารระดับสูงของ Vale คาดว่าวัฏจักรแร่เหล็กนี้จะแตกต่างออกไป เนื่องจากก่อนหน้านี้ได้รับแรงหนุนจากความต้องการที่เพิ่มขึ้นจากการขยายตัวของตัวเมืองในประเทศจีน

"สิ่งที่เราเห็นในตอนนี้คือตลาดที่ร้อนแรงมาก ซึ่งเราเรียกว่า 'แข็งแกร่งขึ้นต่อไปอีก'" เขากล่าว "เราจะนำอุปทานกลับมา แต่เราไม่เชื่อว่าตลาดจะอ่อนตัวลงในอีก 2 ปีข้างหน้า"



อ้างอิง

บางกอกโพสต์

Writer: Rhiannon Hoyle